À Rotterdam, Diergaarde Blijdorp ne se résume pas à une collection d’animaux. Le zoo compose un territoire où faune, végétation, architecture et espaces aquatiques se répondent. Du patrimoine dessiné par Sybold van Ravesteyn aux profondeurs de l’Oceanium, la visite permet de parcourir différentes représentations des habitats du monde tout en découvrant l’évolution d’un établissement qui place désormais la conservation au cœur de son avenir.
Il y a plusieurs façons d’entrer dans un zoo.
On peut chercher immédiatement les animaux les plus spectaculaires. Repérer les girafes. Attendre qu’un rhinocéros se rapproche. Observer la lente progression d’un éléphant. S’arrêter devant les gorilles. Chercher le meilleur angle pour photographier un zèbre.
À Diergaarde Blijdorp, à Rotterdam, cette première rencontre est inévitable.
Mais il suffit de regarder quelques secondes de plus pour que l’image change.
Derrière l’animal apparaissent les arbres. Puis le sol, l’eau, les rochers, les plantations et les espaces qui organisent ses déplacements. Le regard cesse progressivement d’isoler une espèce pour commencer à observer un ensemble.
C’est là que Blijdorp devient particulièrement intéressant.
L’animal et la plante ne racontent véritablement quelque chose que lorsqu’on commence à comprendre l’espace qui les réunit.
Cet été, le parc néerlandais propose pourtant cette découverte avec une promesse beaucoup plus légère : vivre une journée de vacances à proximité de chez soi. Du 18 juillet au 30 août, Blijdorp met notamment en avant le jeune zèbre Tumo, le bongo Yuki, les mangoustes pygmées ainsi que son nouveau groupe de gorilles, constitué autour du dos argenté Shomari et de trois femelles.
Mais derrière cette journée familiale se cache près d’un siècle d’architecture, de transformations zoologiques et de réflexion sur notre relation avec le vivant.
Un territoire avant d’être une collection
Blijdorp se parcourt.
C’est une évidence qui prend pourtant rapidement une dimension journalistique lorsqu’on observe la manière dont le visiteur utilise le lieu.
On marche sous les arbres, on contourne les plans d’eau, on traverse des bâtiments, on change de paysage, on s’arrête devant une espèce avant de reprendre le chemin vers une autre.
Le parc met également à disposition le Blijdorp Express, un train gratuit qui permet de découvrir le zoo autrement.
Il ne faut pas réduire ce détail à une simple attraction.
Dans un grand espace zoologique, le déplacement fait partie de l’expérience. Le train permet de relier différents territoires, mais aussi de changer le point de vue porté sur le parc.
Parfois, le voyage passe également devant des bâtiments dont la présence paraît presque secondaire face aux animaux.
Ils racontent pourtant une autre histoire.
Blijdorp possède 21 monuments nationaux. L’actuel zoo fut conçu à partir de 1938 par l’architecte néerlandais Sybold van Ravesteyn, qui imagina un ensemble dans lequel bâtiments, plantations et espaces extérieurs devaient former une composition cohérente.
Ce patrimoine architectural est aujourd’hui l’une des singularités de Blijdorp.
Le visiteur du XXIe siècle traverse ainsi des espaces hérités d’une autre époque de l’histoire zoologique, alors même que les connaissances sur le comportement animal, le bien-être et les écosystèmes ont profondément évolué.
Le parc doit donc résoudre une équation délicate : préserver son patrimoine sans figer sa conception du zoo.
Blijdorp prévoit notamment la restauration de ses 21 monuments dans le cadre de sa stratégie à long terme.
L’histoire ne reste donc pas derrière une vitrine.
Elle continue d’être utilisée.
Et parfois transformée.
Sous les arbres, une autre manière de regarder
En été, la végétation prend immédiatement une fonction très concrète.
Elle donne de l’ombre.
Elle rafraîchit.
Elle offre des respirations entre deux rencontres animales.
Mais regarder les arbres uniquement comme un équipement naturel destiné au confort des visiteurs serait passer à côté d’une autre dimension du parc.
La plante participe à l’espace.
Dans de nombreuses images réalisées au cours du reportage, l’animal n’occupe volontairement pas tout le cadre. Une partie de l’information photographique se trouve autour de lui.
Le zèbre se détache d’un paysage.
La girafe oblige le regard à monter vers la végétation.
Les oiseaux ramènent vers l’eau.
Le rhinocéros impose sa masse, mais également la nécessité d’un espace adapté à son déplacement.
Le végétal commence ainsi à raconter autant que l’animal.
Cette observation rejoint une réalité écologique fondamentale : aucun animal sauvage n’existe indépendamment de son milieu.
Un éléphant n’est pas seulement un éléphant.
Il appartient à un territoire.
Il utilise des ressources.
Il modifie son environnement.
Il dépend de l’eau, de la végétation et de la possibilité de se déplacer.
À partir de cette évidence, la visite de Blijdorp peut commencer à changer de sens.
Tumo, Yuki, Shomari : derrière le nom, une espèce
Les animaux possèdent parfois un nom.
Et le nom crée immédiatement une proximité.
Tumo, jeune zèbre mis en avant cet été, n’est plus simplement « un zèbre ». Pour le visiteur, il devient un individu.
Même phénomène avec Yuki, le bongo.
Ou avec Shomari, le nouveau dos argenté du groupe de gorilles.
Cette individualisation possède une force considérable dans la relation entre le public et l’animal.
Un enfant retiendra probablement plus facilement Tumo qu’une classification zoologique.
Mais le travail du reportage peut justement partir de cette proximité pour ouvrir progressivement le champ.
Derrière Tumo existe le zèbre.
Derrière le zèbre, une population.
Derrière cette population, un milieu naturel.
Derrière ce milieu, un ensemble d’espèces animales et végétales qui dépendent les unes des autres.
Le même mouvement peut s’appliquer aux gorilles.
Leur puissance physique attire immédiatement le regard. Pourtant, observer un groupe conduit rapidement à autre chose : les positions des individus, leurs déplacements, leurs périodes de repos et leurs interactions.
L’animal devient comportement.
Puis société.
Puis espèce.
Puis habitat.
C’est précisément ce passage qui permet au zoo de dépasser la simple exposition.
L’Afrique ne tient pas dans une photographie
Girafes, zèbres et rhinocéros provoquent immédiatement un imaginaire de savane.
À Blijdorp, les African Plains permettent de réunir plusieurs de ces espèces dans un récit construit autour des grands espaces africains.
Mais l’Afrique zoologique ne peut pas être réduite à cette image.
Quelques déplacements plus loin, l’univers change.
Avec l’African Jungle, le visiteur est conduit vers d’autres milieux, d’autres espèces et une végétation différente. Bongos, okapis ou hippopotames pygmées renvoient aux forêts d’Afrique occidentale et centrale.
Le passage est essentiel.
Un continent n’est pas un habitat.
Il en contient une multitude.
Le climat change. La végétation change. Les ressources changent. Les comportements nécessaires à la survie changent également.
Ainsi, en quelques centaines de mètres, le visiteur peut comprendre quelque chose que les images spectaculaires d’animaux font parfois oublier : la biodiversité est aussi une diversité d’espaces.
Cette logique continue vers l’Asie.
Les éléphants asiatiques imposent leur présence, mais derrière leur taille se cache une question particulièrement actuelle : celle de l’espace disponible.
La fragmentation des habitats naturels réduit les possibilités de déplacement de nombreuses espèces et augmente les contacts avec les activités humaines.
L’animal que l’on observe à Rotterdam renvoie alors à un problème qui se déroule à plusieurs milliers de kilomètres.
Le zoo devient une fenêtre.
De la terre ferme au monde liquide
Puis vient l’Oceanium.
La rupture est presque physique.
La lumière extérieure disparaît progressivement. Les arbres et les grands espaces ouverts laissent place à un environnement plus sombre. Le bleu devient dominant.
Et surtout, la relation entre le visiteur et l’animal change.
Sur terre, nous observons généralement l’animal devant nous.
Dans un tunnel aquatique, il peut passer au-dessus.
Le rapport vertical est bouleversé.
Pendant quelques instants, c’est presque le visiteur qui paraît entrer dans l’espace des poissons, des requins et des autres espèces aquatiques.
L’Oceanium de Rotterdam, ouvert en 2001, constitue ainsi l’un des espaces emblématiques de Blijdorp.
Mais son intérêt ne tient pas uniquement à l’effet spectaculaire des grands bassins.
L’eau permet de poursuivre exactement la même histoire commencée devant les animaux terrestres.
Un poisson dépend lui aussi d’un habitat.
Une tortue marine dépend d’un écosystème.
Un requin appartient à une chaîne complexe de relations biologiques.
Et l’environnement marin possède lui aussi ses plantes, ses ressources, ses équilibres et ses fragilités.
Le voyage qui semblait conduire toujours plus loin finit d’ailleurs par revenir vers les Pays-Bas.
Blijdorp développe notamment un axe consacré à une mer du Nord durable, dans lequel la conservation des écosystèmes marins proches occupe une place importante.
L’ailleurs rejoint soudain l’ici.
La mer du Nord commence à Rotterdam
C’est peut-être l’une des transitions les plus intéressantes du parcours.
Le visiteur entre dans l’Oceanium pour découvrir un univers qui lui paraît extraordinaire.
Mais une partie du message concerne une mer européenne située à proximité.
La mer du Nord est un espace économique majeur, traversé par le transport maritime, exploité pour ses ressources et désormais profondément concerné par le développement énergétique offshore.
C’est également un écosystème.
Blijdorp cherche ainsi à inscrire son travail dans plusieurs Impact Areas, parmi lesquelles African Plains, African Jungle, Asian Corridors, Sustainable North Sea, Caribbean Coast, Himalayan Peaks, Nature Nearby et Last Resort.
La logique dépasse progressivement l’organisation physique du zoo.
Ces territoires permettent de relier les espèces présentes à Rotterdam aux régions et aux écosystèmes auxquels elles appartiennent.
Le visiteur ne regarde plus uniquement ce qui se trouve devant lui.
Il est invité à imaginer ce qui existe derrière.
Quand une plante devient aussi importante qu’un grand mammifère
Le fonctionnement habituel de notre regard favorise certaines espèces.
Un éléphant attire.
Un gorille fascine.
Un requin provoque parfois la peur.
Un rhinocéros impressionne.
Une plante rare bénéficie rarement de la même puissance émotionnelle.
Pourtant, dans un écosystème, cette hiérarchie n’existe pas.
Blijdorp le rappelle notamment dans son programme Last Resort, consacré à des espèces dont les populations sauvages sont extrêmement réduites.
Parmi elles figure une plante : le nénuphar d’eau chaude du Rwanda.
Sa présence dans un programme de conservation aux côtés d’espèces animales permet de revenir au point de départ de la visite.
Animaux et plantes appartiennent au même vivant.
La disparition d’une espèce végétale peut être moins spectaculaire pour le grand public que celle d’un grand mammifère.
Elle n’est pas nécessairement moins importante pour l’écosystème.
Et soudain, les arbres rencontrés au début de la journée ne sont plus simplement de l’ombre.
La plante acquiert une identité.
Montrer ne suffit plus
Cette évolution du regard accompagne une transformation plus générale des établissements zoologiques.
Pendant longtemps, posséder une grande diversité d’espèces suffisait largement à définir la valeur d’un zoo.
Aujourd’hui, la question est beaucoup plus difficile.
Pourquoi maintenir des animaux dans un établissement zoologique ?
Que peut apporter leur présence à la conservation ?
Quel rôle joue la recherche ?
Comment assurer leur bien-être ?
Comment préserver simultanément les populations sauvages et leurs habitats ?
Comment transmettre ces enjeux à des millions de visiteurs sans transformer une journée familiale en conférence scientifique ?
Blijdorp tente de répondre à ces questions par son Master Plan 2050 et sa stratégie de conservation.
L’établissement veut notamment contribuer à prévenir de nouvelles pertes de biodiversité, restaurer certaines populations menacées, agir sur les environnements marins et favoriser des espaces naturels mieux connectés.
Cette ambition déplace progressivement la frontière du zoo.
La conservation ne peut évidemment pas s’arrêter aux grilles de Blijdorp.
Protéger un éléphant sans protéger son territoire n’aurait qu’un sens limité.
Sauvegarder une espèce marine sans agir sur son environnement reviendrait à ne traiter qu’une partie du problème.
La logique revient donc toujours à l’habitat.
Un zoo construit dans le passé, tourné vers 2050
C’est là que l’histoire architecturale de Blijdorp prend une dimension presque symbolique.
D’un côté, les bâtiments de Van Ravesteyn rappellent ce qu’était le zoo au moment de sa conception.
De l’autre, le Master Plan 2050 dessine ce qu’il souhaite devenir.
Entre les deux se trouve le visiteur d’aujourd’hui.
Il monte dans le Blijdorp Express.
Il cherche un peu d’ombre sous les arbres.
Il photographie Tumo.
Il observe Shomari et les gorilles.
Il s’arrête devant les éléphants.
Il traverse l’Oceanium.
Il regarde passer un requin.
Tout cela peut rester une journée de loisirs.
Et c’est parfaitement légitime.
Mais le même parcours peut également raconter une histoire beaucoup plus profonde : celle de la place que nous accordons aux autres formes du vivant.
Le véritable voyage commence après l’animal
À la sortie, les souvenirs les plus immédiats resteront probablement les animaux.
Une girafe.
Un zèbre.
Un rhinocéros.
Un gorille.
Un éléphant.
Un requin.
Ce sont eux qui donnent des visages au voyage.
Mais le véritable enjeu de Blijdorp se trouve peut-être dans tout ce qui apparaît progressivement autour d’eux.
L’arbre.
L’eau.
Le sol.
L’espace.
Le bâtiment.
La forêt.
La savane.
La mer.
L’écosystème.
Lorsqu’on commence à voir ces éléments, l’animal cesse d’être une image isolée.
Il redevient une partie d’un monde.
Et c’est précisément ce monde que les zoos contemporains doivent désormais apprendre à raconter s’ils veulent justifier leur place dans les sociétés du XXIe siècle.
À Rotterdam, l’histoire commence par une journée d’été et quelques animaux extraordinaires.
Elle peut finir par une idée beaucoup plus simple :
aucun vivant ne vit seul.
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